Sąd polubowny jest instytucją niepaństwową, powołaną do rozstrzygania spraw cywilnych (z wyjątkiem sporów o alimenty i ze stosunku pracy - art. 697 KPC), w tym - gospodarczych, który swą kompetencję uzyskuje na podstawie umowy stron (zapisu na sąd polubowny). Umowa ta (traktowana jako tzw. umowa przedprocesowa) powinna być sporządzona na piśmie i podpisana przez obie strony (art. 698 § 1 KPC). W zapisie na sąd polubowny można wskazać arbitrów i superarbitra (przewodniczącego) lub też liczbę arbitrów i sposób ich powoływania a także - przepisy (materialne i procesowe), które mają stanowić podstawę rozstrzygnięcia (art. 998 § 2 KPC). Do niezbędnej treści zapisu na sąd polubowny należy oznaczenie przedmiotu sporu albo stosunku prawnego, z którego spór wynikł lub może wyniknąć (art. 698 § 2
KPC). Pod rozstrzygnięcia sądu polubownego można więc poddać albo spory już wynikłe (zapis na sąd polubowny sensu stricto), albo spory, które mogąpo- wstać w przyszłości, lecz z oznaczonego już stosunku prawnego(tzw. klauzula kompromisarska).
Oprócz ustanowienia sądu polubownego do rozstrzygnięcia poszczególnego sporu (sąd polubowny ad hoc), przedsiębiorcy mogą poddać ewentualne spory z pewnego oznaczonego stosunku prawnego pod rozstrzygnięcie stałego sądu polubownego, który z reguły posiada swój regulamin, określający sposób tworzenia składu orzekającego i zasady postępowania (procedurę).
Wyrok sądu polubownego (lub ugoda przed nim zawarta) ma moc prawną równą wyrokowi sądu powszechnego, lecz po nadaniu temu wyrokowi klauzuli wykonalności (staje się on wówczas podstawą przeprowadzenia postępowania egzekucyjnego).